El sábado 2 de marzo, a las 2:20 de la madrugada, Serhii Gadarzhi se despertó cuando un dron se acercaba a su edificio de apartamentos en Odesa, Ucrania. Escuchó una explosión justo afuera de su ventana y corrió a la habitación de su hija de 2 años. Ella estaba allí. Agarró a la niña, la envolvió en una manta y fue a ver a su esposa y a su hijo de cuatro meses.
"La puerta estaba abierta. No había nada detrás, sólo el vacío. Mi Anichka se ha ido. Mi hijo Timosha se ha ido", relata Gadarzhi en el canal bautista de Odesa en YouTube.
Sus cuerpos fueron encontrados entre los escombros después de casi 24 horas de búsqueda. Los siete pisos se derrumbaron encima de su esposa y el bebé que dormía sobre su pecho, dijo Gadarzhi. Ese ataque ruso con drones de fabricación iraní mató a 12 personas, entre ellas cinco niños y siete adultos.
"Quiero decirle al Sr. James Michael Johnson: Querido hermano, tenemos una guerra en marcha. Una guerra terrible. Y muchos creyentes, hermanos y hermanas, están siendo asesinados. Están matando a niños pequeños. La ayuda es muy importante pero especialmente ayuda militar porque si hubiera un misil para derribar ese dron, el dron no habría volado a nuestra casa", dice en el vídeo.
Johnson, presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, había retrasado durante meses la presentación ante la Cámara de un proyecto de ley que proporcionaba 61.000 millones de dólares en ayuda a Ucrania, incluidas municiones para sus sistemas de defensa aérea. El proyecto de ley fue finalmente aprobado el 20 de abril a pesar de la resistencia de algunos miembros del propio Partido Republicano de Johnson.
Apenas tres días antes de la votación, Gadarzhi, un bautista ucraniano y yerno de un pastor bautista local, le contó su historia a Johnson en persona. Gadarzhi dijo a la VOA que el presidente de la Cámara ya sabía de la tragedia de su familia.
"Se ve en sus ojos que era compasivo, que quería apoyarnos y su respuesta fue muy sincera", dijo.
Esa reunión se produjo tras ocho meses de esfuerzos entre bastidores por parte de los protestantes ucranianos y sus aliados en Estados Unidos para informar a los miembros republicanos del Congreso sobre el sufrimiento de los fieles a manos de las fuerzas rusas en las zonas ocupadas de Ucrania.
Steven Moore, nativo de Oklahoma, estuvo detrás de algunos de estos esfuerzos. Trabajó como jefe de gabinete en la Cámara de Representantes de un destacado miembro republicano durante siete años, después de lo cual vivió en Ucrania durante un año.
Cuando Rusia invadió Ucrania, él estaba visitando a su madre en Tulsa, pero estaba de regreso en Ucrania el quinto día de la invasión a gran escala. Moore fundó la ONG Proyecto de Libertad de Ucrania (UFP), que comenzó a entregar alimentos y suministros al frente para los residentes y las fuerzas armadas de Ucrania.
A través de su trabajo, conoció los abusos infligidos a civiles ucranianos por las fuerzas de ocupación rusas, pero una historia le llamó la atención. Víctor, un pastor evangélico de Lugansk, estaba evacuando a un grupo de civiles, entre ellos una mujer embarazada y un bebé, cuando los rusos detuvieron su coche y lo llevaron a un sótano.
"Lo torturaron durante 25 días, incluido un día en el que lo torturaban con una pistola de descarga eléctrica. Y un sacerdote ortodoxo ruso estaba de pie junto a él, tratando de expulsar demonios de él porque era un cristiano evangélico. Me asombró." dijo Moore a la VOA.
Compartió esta historia con un amigo, Karl Ahlgren, un compañero de Oklahoma y exjefe de gabinete de un congresista republicano.
"Cuando comenzó la invasión a gran escala, los republicanos en particular apoyaban bastante a Ucrania, y luego su apoyo disminuyó. Tuvimos que reagruparnos y descubrir qué podíamos hacer para transmitir el mensaje correcto a los republicanos", dijo Ahlgren, quien se unió UFP como vicepresidente de políticas públicas.
A partir de septiembre de 2023, Moore, Ahlgren y su directora de operaciones, Anna Shvetsova, se reunieron con unos 100 miembros del Congreso y su personal, y les hablaron sobre la persecución de los protestantes ucranianos por parte de los rusos.
La UFP realizó una encuesta que mostró que el 70 % de los cristianos evangélicos que votan a los republicanos tienen más probabilidades de apoyar a Ucrania si se enteran de que Rusia tortura y asesina a personas de su fe, dijo Moore. Se sorprendieron al descubrir que la mayoría de los miembros del Congreso no sabían nada al respecto.
"De las personas con las que nos reunimos, probablemente había tres o cuatro que sabían algunas de las cosas de las que estábamos hablando", dijo Ahlgren.
Moore dijo que el grupo "tenía videos de personas hablando de haber sido torturadas, y les mostrábamos esos videos a los miembros del Congreso, a su personal, y ellos lloraban".
Otras organizaciones, incluido el grupo de defensa Razom para Ucrania, se unieron al esfuerzo.
"Soy una bautista estadounidense. Me sorprendió, en particular, que tantas iglesias bautistas en la Ucrania ocupada hayan sido acosadas", dijo Melinda Haring, asesora principal de Razom para Ucrania. "Más de 26 pastores han sido asesinados desde la guerra a gran escala, y 400 congregaciones bautistas han perdido sus locales o algunas de sus propiedades."
Dijo que en las reuniones con los miembros del Congreso y su personal, ella y sus colegas proporcionaron estadísticas del daño causado por Rusia a los cristianos ucranianos, contaron historias personales y oraron juntos.
Algunos esfuerzos se dirigieron específicamente a Johnson, un sureño bautista de Louisiana.
"Patrocinamos un cartel con el versículo bíblico favorito de Mike Johnson", dijo Haring. "Es un pasaje del Libro de Ester. Ester está ante su tío Mardoqueo, y tiene miedo de ver al rey; si va y ve al rey sin su permiso, la pueden matar, y Mardoqueo le dice: 'Fuiste elegida para en un momento como éste.
"Nos enteramos de que Mike Johnson creía que había sido elegido presidente de la Cámara para un momento importante. Entonces, nuestro cartel tenía una imagen de una iglesia bautista destruida en Berdiansk con esa cita bíblica".
Razom colocó seis de los carteles en Louisiana, incluido uno frente a la Iglesia Bautista Johnson's Cypress en Shreveport.
Razom, la UFP y otras organizaciones copatrocinaron múltiples viajes de líderes religiosos ucranianos a Estados Unidos y les ayudaron a organizar reuniones con miembros del Congreso.
En noviembre, 18 líderes religiosos y miembros del Consejo Ucraniano de Iglesias y Organizaciones Religiosas visitaron Estados Unidos. A principios de febrero, decenas de representantes de iglesias ucranianas asistieron a la Semana Ucraniana en Washington, organizada en torno al Desayuno Nacional de Oración.
Luego, cuatro de ellos se reunieron con Johnson.
"La reunión con el presidente de la Cámara fue muy cálida y la conversación constructiva", dijo Anatoliy Kozachok, obispo principal de la Iglesia Ucraniana de Cristianos de Fe Evangélica.
Dijo que le entregaron a Johnson dos cartas instándolo a apoyar a Ucrania, una de todos los cristianos ucranianos y otra de los protestantes. Johnson les dijo que él y sus colegas estaban trabajando arduamente para resolver el problema.
"Nos sentimos unidos como personas con los mismos valores. Había un deseo de ayudar y encontrar una solución al problema de la ayuda a Ucrania", dijo Kozachok a la VOA.
Otro participante de la reunión, Valeriy Antonyuk, jefe de la Unión Ucraniana de Bautistas Cristianos Evangélicos, dijo que el grupo discutió valores compartidos con Johnson.
"Nosotros los bautistas siempre hemos defendido el derecho de todos a practicar su fe libremente", dijo a la VOA.
Los líderes de la iglesia ucraniana estuvieron lejos de ser los únicos que presionaron intensamente a Johnson para que desafiara a gran parte de su propio partido y permitiera que el proyecto de ley de ayuda se sometiera a votación, y sólo Johnson sabe cuán decisivos fueron sus esfuerzos en su decisión final.
Pero con las fuerzas ucranianas perdiendo terreno y con una escasez desesperada de municiones, el proyecto de ley fue aprobado en el Congreso con una votación de 311 a 112 y fue promulgado por el presidente Joe Biden el 24 de abril, despejando el camino para que la asistencia militar comenzara a fluir nuevamente.
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